[컬럼] 제니의 내러티브, DOWN NOW

들기만 하면 완판. 좋아한다고 말한 과자 하나에 기업의 시가총액이 하루 만에 출렁인다. 샤넬의 글로벌 앰버서더로 2018년부터 역사를 함께 써온 얼굴이자, 2025년 코첼라의 중심에 선 가장 강렬한 솔로 아티스트. 제니는 지금, 그 어떤 수식어도 부족한 문화의 아이콘이다.

블랙핑크 시절부터 그녀는 중심이었다. 하지만 솔로 이후, 그 중심의 결은 더 단단하고 깊어졌다. 무대 위에서의 퍼포먼스, 브랜드와의 협업, 미디어를 통한 메시지 전달. 그 모든 것이 단순한 ‘스타’의 활동이 아니라, 하나의 서사이자 철학이 되었다.

그러나 우리가 지금 당연하게 여기는 이 경지조차, 그녀에게도 위기와 오해의 시기를 지나 도달한 결과였다. 2023년, YG와의 전속 계약이 종료될 무렵, 제니를 둘러싼 사적인 이슈와 작품 선택에 대한 논란이 이어졌다. 드라마 The Idol 속 캐릭터는 새로운 시도였지만, 반응은 엇갈렸고, 솔로 커리어는 한동안 섹시 콘셉트 중심의 이미지로 고착화되는 듯했다.

그 시기, 나는 처음으로 ’이대로 괜찮은 걸까?’라는 생각을 했다. 좋아했던 만큼, 더 이상 좋아하지 못할까 봐 조심스러워지는 마음. 이미지와 실재, 스타와 인간 사이에서 생겨나는 어색한 균열. 하지만 지금 돌이켜보면, 그건 오해였다. 제니가 변한 게 아니라, 내가 그녀의 진화 속도를 따라가지 못했을 뿐이었다.

그리고 그 진화의 신호탄은 ‘ZEN’이라는 곡으로 나타났다.

2024년 말 발표된 이 곡은 콘셉트도, 유행도 아닌 자기 자신으로 돌아가기 위한 고요한 선언이었다.

“DOWN NOW.”

그 짧은 문장이, 내가 그녀에게 덧씌웠던 기대와 피로, 평가와 잣대를 조용히 무너뜨렸다. 뮤직비디오 속 제니는 복잡하지 않았다. 부엉이의 눈으로 세상을 바라보고, 신라시대 원화(元花)를 떠올리게 하는 금빛 의상을 입은 채, 흑과 백의 공간 속을 천천히 걸었다. 그 모습은 멋진 여성을 넘어, 자기 그림자마저 끌어안고 나아가는 사람의 얼굴이었다. 그리고 2025년, 제니는 다시 무대의 정중앙에 섰다. 그 무대는 코첼라였고, 이번엔 단 하나의 이름으로 기억됐다—JENNIE.

코첼라는 시작 전부터 제니로 뜨거웠다. 전년도 솔로 활동의 성공, ‘ZEN’의 상징성, 그리고 다양한 예능과 유튜브를 통해 보여준 꾸밈없는 일상 덕분에 팬들의 기대는 역대 최고 수준에 달했다.그리고 제니는 그 모든 기대를 완벽히 뛰어넘는 방식으로 응답했다. ‘Like Jennie’ 무대에서는 이전보다 한층 더 깊어진 감정선과 퍼포먼스로 관객을 완전히 몰입시켰고, 'K-POP이 아니라 JENNIE POP이다'라는 말을 남기기에 충분했다.

그녀는 공연 전, 마음을 정리하고 중심을 잡기 위해 콜드플런지를 한다고 말한 바 있다. 몸과 마음을 동시에 단련하는 방식. 제니답고, 멋졌다.

공연 중간 팬들과의 짧은 소통, 그리고 마지막에 엄마 사랑해라고 외치는 장면은 이번 코첼라의 상징으로 남게 되었다. 그날, 제니는 단순한 팝스타가 아니라 예술가, 단지 K-POP을 대표하는 인물이 아니라 세계 무대를 선도하는 이름이 되었다.

코첼라의 여운이 채 가시기도 전에, 제니는 2025 멧 갈라(Met Gala)에서 또 한 번 세계를 놀라게 했다.

2025 멧 갈라 주제는 '슈퍼파인: 테일러링 블랙 스타일(Superfine: Tailoring Black Style)'. 샤넬의 앰버서더로 참석한 제니는, 샤넬의 아이코닉한 요소를 반영한 오프숄더 블랙 드레스를 선보였다. 클래식하면서도 젠더리스한 분위기를 절묘하게 살렸다는 평가다. 수많은 미디어에서 “올해 멧 갈라 최고의 룩 중 하나”라 극찬했고, 패션 전문가들은 제니가 단지 브랜드의 얼굴을 넘어 브랜드의 ‘방향성’을 제시하고 있다고 평가했다.

지금의 제니는 단지 K-POP 아티스트가 아니다. 단지 패션 아이콘도 아니다. 그녀는 ‘제니’라는 독립된 세계이며, 중심이 단단한 사람이다. 누구보다 많은 시선 속에서 살아왔지만, 흔들림 없이 자신만의 리듬으로 걷는 사람. DOWN NOW, 그 말은 세상에 하는 말이자, 스스로에게 속삭이는 주문이었다.

이제 그녀가 왜 ‘ZEN’을 발표했는지, 왜 무대에서 한복을 입고 퍼포먼스를 했는지, 왜 콜드플런지를 하고 무대에 올랐는지, 조금은 더 깊이 이해할 수 있게 됐다. 그녀는 변한 것이 아니라 더 정제된 방식으로 진짜 자신에게 도달하고 있었고, 자신의 예술과 영향력을 통해 시대와 대화하고 있었다.